Les colonies allemandes en Afrique

L'Allemagne s'établit dans le Sud-Ouest africain (actuelle Namibie) en 1883, avant de coloniser le Kamerun (Cameroun) et le Togoland (Togo) en 1884, puis l'Afrique orientale allemande (devenu Tanganyika et aujourd'hui partie continentale de la Tanzanie) et le Ruanda-Urundi en 1885. Cette même année verra la fondation de la D.O.A.G. (Deutsch-Ostafrikanische Gesellschaft, « Société allemande d'Afrique de l'Est ») qui s'implante en Afrique de l'Est, grâce notamment à Carl Peters qui signe des traités avec différents chefs de tribus.
En quelques mois, l'Allemagne se retrouva ainsi à la tête d'un empire colonial cinq fois plus grand que son territoire métropolitain, mais très peu peuplé.
Côte occidentale de l'Afrique : Togoland et Kamerun
Débuts de la colonisation allemande
Même s'il y eut bien quelques implantations de colonies allemandes de peuplement au XVIIe siècle, notamment en Afrique, la véritable naissance de l'Empire colonial allemand se situe après l'unification de 1871. Elle fut avant tout le fruit d'initiatives privées qui reçurent l'appui officiel du chancelier Otto von Bismarck. Aussitôt après la victoire sur la France en 1871, quelques journaux réclamèrent l'annexion de certaines colonies françaises, mais Bismarck jugea alors prématuré de se lancer dans une politique coloniale qui eût éveillé la méfiance du Royaume-Uni. L'Empire naissant qui manquait d'ailleurs des moyens navals nécessaires à une telle entreprise avait besoin de se renforcer et de se consolider à l'intérieur avant de se jeter dans l'aventure outre-mer. Ce n'est donc qu'après la création de la Kaiserliche Marine que l'Empire allemand amorça véritablement une politique coloniale d'État, arrivant par ailleurs tardivement sur le « marché » colonial, l'Afrique étant déjà pratiquement partagée entre Français et Britanniques.
Cependant, dès 1878 furent créés le Zentralverein für Handelsgeographie und Förderung deutscher Interessen im Auslande à Berlin et le Westdeutscher Verein fur Kolonisation und Export à Düsseldorf. Ces groupements lobbyistes s'occupaient de questions économiques et de l'émigration. En 1882, le Reichstag repoussa cependant un premier projet de loi devant apporter une garantie étatique pour une Société d'exploitation des Samoas. Ce vote négatif provoqua une vive réaction dans le petit monde des chantres du colonialisme et le 6 décembre 1882, le prince Hermann zu Hohenlohe-Langenburg fonda l'Union coloniale allemande (Deutscher Kolonialverein). Ce groupe d'intérêts remettait en question l'organisation du commerce des denrées coloniales et les frais d'intermédiaires et droits douaniers exorbitants qui grevaient ce commerce, presque exclusivement entre les mains de monopoles britanniques et français
Lorsque le Reich impérial se lance dans l'aventure coloniale au début des années 1880, l'Afrique subsaharienne débouchant sur le Golfe de Guinée est encore en grande partie une terre en friche. En 1884, Bismarck y délègue le Dr Gustav Nachtigal, célèbre explorateur du centre africain, qui y proclame officiellement le protectorat les territoires qui deviendront le Togoland et le Kamerun.
De nombreux comptoirs s'étaient établis sur la côte atlantique de l'Afrique à l'initiative de sociétés hanséatiques de Brême et de Hambourg dès le début de la seconde moitié du XIXème siècle - un premier comptoir allemand s'était déjà installé au Cameroun dès 1858. En 1883, le gouvernement impérial avaient pris langue avec ces compagnies en vue de définir une véritable politique coloniale d'état et c'est à l'issue de ces discussions que le Dr Nachtigale avait reçu son mandat de chargé de mission dans la région - où l'Allemagne entrait en concurrence directe avec la France et surtout le Royaume Uni. Le 5 juillet 1884, le docteur Nachtigal y établit très officiellement le protectorat impérial en présence des commerçants allemands et des chefs indigènes pour couper court aux manœuvres souterraines britanniques. Un premier accord entre les deux États au sujet des limites de leurs terres contigües fut signé en 1885 après la Conférence de Berlin et sera suivi de plusieurs autres au fil des remaniements territoriaux.
Le 13 octobre 1884, ce fut au tour du Cameroun de passer sous protectorat impérial, différents traités bilatéraux avec la France et la Grande-Bretagne en définissant là aussi les frontières par la suite. En 1901, l'Espagne accorda par ailleurs à l'Empire allemand un droit de préemption sur l'île de Fernando-Po, située dans le golfe de Douala.
Le Cameroun, dont le territoire est recouvert d'importantes forêts, produira essentiellement du caoutchouc, de l'huile et des noix de palme et du cacao auquel viendra s'ajouter l'ivoire - objet d'un vaste trafic en Afrique centrale. l'Allemagne y maintint par ailleurs ses plus importants effectifs militaires dans cette partie de son empire, en raison notamment de sa position stratégique au débouché des régions centre africaines il commandait l'accès aux possessions françaises du Moyen-Congo, de l'Oubangui-Chari et du Tchad et au Congo belge.