Don Cornelius, créateur de "Soul Train", une émission légendaire de la télévision américaine qui a contribué à diffuser la culture pop noire, s'est suicidé le 1er février 2012 à Los Angeles. Il était âgé de 75 ans. Le producteur s'est tiré une balle dans la tête dans sa villa de Sherman Oaks, une colline des environs de la ville. Son décès a été prononcé après son transfert à l'hôpital, ont précisé les autorités locales.
Don Cornelius avait créé "Soul Train" à Chicago au tout début des années 1970 et avait animé de sa voix grave pendant vingt ans cette émission de musique et de danse qui est restée à l'écran jusqu'en 2006. "Soul Train" a contribué à faire connaître à l'Amérique blanche des artistes du calibre des Jackson Five, le groupe formé de Michael Jackson et de ses frères, ou de James Brown.
Lancé en 1971, « Soul Train » est rapidement devenu un programme culte de la télévision américaine ayant contribué à diffuser la culture noire aux Etats-Unis. C’est durant les années 70 que le show connait son âge d’or.
C’est avant tout le concept de la « Soul Train Line » servant de séquence de clôture à l’émission qui l’a rendue si célèbre. Les membres du public formaient 2 colonnes servant d’allée d’honneur aux différents couples, qui passaient ensuite en sortant leurs plus beaux pas de danse sur une chanson du moment. Un symbole éternel de la « black pride » qui accompagna l’évolution des droits civiques pour lesquels Don Cornelius aura toujours été engagé. Il détient toujours le record de longévité outre-Atlantique, avec une série de 35 saisons consécutives qui s'est achevée en 2006.
Pour Aretha Franklin, qui s'était régulièrement produite dans son show, sa mort est "une perte monumentale et capitale pour la communauté afro-américaine et le monde entier". Le compositeur et producteur Quincy Jones a fait part de la "profonde tristesse" que lui inspirait le décès soudain d'un ami, d'un collègue et d'un partenaire en affaires. Sur son compte Twitter, l'ex-basketteur Earvin Magic Johnson, star de la NBA dont la société Vibe Holdings détient les droits de "Soul Train", écrit: "'Soul Train' a appris au monde à danser! Merci à (Don) pour m'avoir confié sa marque 'Soul Train', j'assumerai son héritage jusqu'au bout."
Don Cornelius, qui était né en 1936 à Chicago, s'était engagé très tôt dans le mouvement pour la reconnaissance des droits civiques. Il souffrait de problèmes de santé.
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