Hommage à Martin Luther King

Après la mort de Martin Luther King Jr en 1968, le représentant démocrate John Conyers introduit un projet de loi au Congrès pour que l'anniversaire de naissance de Luther King soit un congé national, mettant en lumière l'action de Martin Luther King aux côtés des syndicats. Ces derniers reprirent cette proposition pour la mettre en avant dans les années 1970.
En 1976, les syndicats aident à l'élection de Jimmy Carter, qui appuye le projet de loi. Mais après cet appui, l'influence des syndicats dans la campagne pour le King holiday diminue, et le King Centre cherche l'appui des milieux d'affaire et du grand public. Le succès de cette stratégie grandit quand Stevie Wonder sort son single Happy Birthday en 1980 pour populariser la campagne et participe à la conférence de presse du Rassemblement pour la paix en 1981. Six millions de signatures sont collectées dans une pétition adressée au Congrès pour qu'il vote la loi.
Le président Ronald Reagan s'oppose à ce jour férié, ne s'inclinant qu'après que le Congrès eut voté le King Day Bill à une majorité écrasante, empêchant tout veto présidentiel (338 voix contre 90 à la Chambre des représentants et 78 contre 22 au Sénat).
Dans la roseraie de la Maison Blanche, le 2 novembre 1983, Ronald Reagan signe la loi créant un jour férié fédéral pour honorer Martin Luther King. Il est observé pour la première fois le 20 janvier 1986. En 2010, le président Barack Obama présente un discours aux américains la veille du Martin Luther King Day.
Bien que tous les états du pays célèbrent ce jour férié, certains nomment ce jour différemment. Ainsi, dans l'Utah, il était connu comme le "Human Rights Day" avant l'an 20002, une loi sera voté afin de changer le nom en "Human Rights Day to Martin Luther King, Jr. Day". La même année, le gouverneur Michael O. Leavitt signera un projet de loi afin de nommer officiellement ce jour le "Martin Luther King, Jr. Day".
En Virginie, il était connu comme le "Lee-Jackson-King Day", combinant l'anniversaire de Martin Luther King avec le "Lee-Jackson Day". La nature incongrue de la fête, célébrant ainsi simultanément des généraux de l'armée des États confédérés et une icône des droits civiques, n'a pas échappé aux législateurs de l'état. Ainsi en 2000, le Lee-Jackson Day a été déplacé au vendredi précédent le Martin Luther King Day, établissant ainsi ce dernier comme seul jour férié à cette date. Toutefois, l'état du Mississippi partage toujours ce jour férié avec l'anniversaire de Robert E. Lee.
En Arizona, le Martin Luther King, Jr. Day est connu sous le nom de "Martin Luther King, Jr./Civil Rights Day"5, tandis que dans le New Hampshire, son nom officiel est "Martin Luther King, Jr. Civil Rights Day".